Слово «компьютер» первоначально подразумевало человека, который по указанию математика производил механические вычисления. Для облегчения этого процесса часто использовались механические счетные устройства, такие как счеты.
В конце Средних веков математика и инженерия в Европе получил значительный толчок, что привело к изобретению многочисленных механических счетных устройств. Технология часового механизма была разработана в начале 17 века. Период между началом 19-го и началом 20-го века ознаменовался развитием ряда технологий, которые впоследствии будут иметь жизненно важное значение для развития цифрового компьютера. Некоторые примеры — перфокарта и клапан. Чарльз Бэббидж был первым человеком, создавшим полностью программируемый компьютер еще в 1837 году. Однако он не смог создать свой компьютер по целому ряду причин.
Аналоговые компьютеры все чаще использовались в первой половине 20-го века для ряда научных вычислительных нужд. Однако они устарели после разработки цифровой вычислительной машины.
Первым цифровым компьютером был компьютер Атанасова Берри . Он использовал двоичную систему арифметики, параллельную обработку, разделение памяти и вычислительных функций и регенеративную память. Двоичная математика и электронные схемы, которые используются в современных компьютерах, были впервые использованы в компьютере Атанасова Берри.
В 1930-х и 1940-х годах постоянно разрабатывались новые и более эффективные компьютеры. Постепенно они стали обладать ключевыми характеристиками, присущими современным компьютерам: цифровой электроникой и гибкостью программирования.
Среди наиболее важных машин, которые должны были быть разработаны в это время, американский ENIAC занимал видное место. Это была машина общего назначения, но с негибкой архитектурой.
Позже был разработан гораздо более совершенный метод, известный как архитектура хранимых программ. Это основа, на которой основаны все современные компьютеры.
На протяжении 1950-х годов компьютерное проектирование в основном управлялось клапанами. Позже, в 1960-х годах, эта конструкция была заменена транзисторной. Компьютеры на транзисторах были меньше, быстрее и дешевле, а значит, коммерчески жизнеспособны. Технология интегральных схем, принятая в 1970-х годах, позволила затратам на производство компьютеров достичь нового минимума, так что даже отдельные люди могли себе их позволить. Это было рождение персонального компьютера, как известно сегодня.